El Altair 8800 una computadora de leyenda que se coló en muchos hogares

En este recorrido que estamos haciendo por las computadoras de leyenda, el otro día nos paramos en el Kenbak-1, que está ampliamente reconocido como el primer computador personal de la historia, una máquina pionera que, a pesar de tan solo haberse vendido 40 unidades, fue el primer intento de llevar la computación fuera de las empresas o los laboratorios de las Universidades. Está claro que el impacto comercial de la Kenbak-1 fue pequeño y tuvieron que pasar algunos años hasta que se lanzase al mercado un computador que contagiase al mercado y a la industria de ese espíritu que hizo posible el desarrollo de los computadores personales y que entrase un ordenador en cada hogar. Hablamos del año 1975 y del Altair 8800. El Altair 8800 fue un computador desarrollado en 1975 por Micro Instrumentation and Telemetry Systems (MITS), una compañía que empezó desarrollando sensores y componentes para los aficionados a los cohetes, cambió sus líneas de negocio al desarrollo de las calculadoras y, cuando Texas Instruments lanzó su chip para calculadoras y fue capaz de reducir a la mitad el precio unitario, apostaron por crear un kit de computador que pudiese venderse a los aficionados. MITS fue fundada por Ed Roberts y Forrest M. Mims III, que sirvieron juntos en un laboratorio de las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos, y Stan Cagle y Robert Zaller. Los cuatro montaron su empresa en el garaje de Roberts para aplicar sus conocimientos en electrónica dentro del campo del aeromodelismo y, concretamente, en la construcción de cohetes a pequeña escala. En 1969, Roberts compró el negocio a sus socios y cambió la actividad de la compañía, fabricando kits para la construcción de calculadoras, sin embargo, cuan do en 1972 Texas Instruments copó el mercado, MITS se vino abajo y era necesaria una reconversión de la actividad, sobre todo, porque la empresa estaba al borde la bancarrota. Con el lanzamiento del Intel 8008 en 1972, y su sucesor, el 8080 en 1974, muchos aficionados trabajaron en el diseño de kits de microcomputadores basados en estos procesadores, es decir, el desarrollo de planos y esquemáticos que, junto a componentes comerciales, permitiesen la construcción de un computador perfectamente funcional. Viendo este caldo de cultivo, Roberts pensó que podría ser el momento de lanzar un buen kit que sacase al MITS del hoyo. En julio de 1974, Jonathan Titus presentó en la revista Radio-Electronics el Mark-8, su diseño de computador que no tuvo demasiado éxito porque los componentes no eran fáciles de encontrar fuera de California. Viendo este panorama, la revista Popular Electronics se propuso encontrar un kit que fuese mucho más sencillo de implementar y que, por tanto, pudiese construirse en cualquier rincón del país. Justo en esa época, Roberts se reunió con los editores de la revista y presentó su diseño que, como novedad frente a los existentes, utilizaba una placa de circuito impreso frente a los modelos presentados que se basaban en el cableado de componentes y su soldadura a mano. Su diseño contó con la colaboración de Bill Yates y su antiguo socio Forrest M. Mims III (que redactó el manual de operación a cambio de varias unidades, estando una de ellas expuesta en el Museo Smithsonian de Washington D.C.). Para la creación del kit, Roberts negoció con Intel un lote de procesadores 8080 cuya carcasa estaba defectuosa y que, gracias a estos daños estéticos, pasaron de costar 360 dólares a 75, lo cual le pareció a Roberts toda una ganga. Por otro lado, el prototipo necesitaba un nombre y aquí es donde entra Star Trek y la hija de 12 años de un editor de la revista que le sugirió a su padre Altair porque era el destino de la nave Enterprise en el capítulo que estaba viendo por televisión. La primera unidad se envió por tren a Nueva York pero, debido a una huelga, se perdió y nunca llegó a su destino, si bien, se tomaron fotos y pudo escribirse el artículo de presentación en Popular Electronics y dejar algo de margen para preparar un reemplazo que permitó que el primer kit estuviese disponible el 19 de diciembre de 1974 y se presentase en el número de enero de 1975 de la revista. El Altair ofrecía un kit con bastante potencia, algo que demandaban los aficionados que estaban acostumbrados a ver modelos "de andar por casa" que no ofrecían mucha flexibilidad. La idea de MITS era vender 200 unidades en ese año, una cantidad que podría sacarlos de la bancarrota, sin embargo, para su sorpresa vendieron 2000 unidades el primer mes que salió a la venta y, de hecho, en un sólo día se llegaron a vender 200 unidades.

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